The idea. A small, high-frequency core plus plug-and-play sentence templates. Learn words inside the patterns, not as flashcards.
The good news & the catch. Vietnamese uses the Latin alphabet, so you can read it immediately, and verbs never conjugate. The challenge is the 6 tones (marked by the accents) and a few unfamiliar vowels — so start with the sounds.
0 Tones & sounds
The mark over or under a vowel IS the tone — it changes the word completely. This is the #1 thing to drill. (Northern / Hanoi pronunciation.)
The 6 tones — all “ma”
1
ma (ngang) · level, mid-flat ˧
ma ghost
2
má (sắc) · high rising ˧˥
má cheek
3
mà (huyền) · low falling ˨˩
mà but
4
mả (hỏi) · dip then rise ˨˩˦
mả tomb
5
mã (ngã) · broken, creaky rise ˦ˀ˥
mã horse
6
mạ (nặng) · heavy, drops low ˨˩ʔ
mạ seedling
No mark = level tone. Get the tone wrong and you say a different word — má (mother) vs mà (but) vs mả (tomb).
Letters that surprise you
đ
English “d” — đi = “dee”
d / gi
“z” in the north — dễ, giá
ư / ơ / â
“uh”-family vowels (ư = ee with flat lips)
ng- / ngh-
“ng” can start a word — người
r
“z” (north) / “r” (south)
1 Survival phrases
Say these on day one.
Chào buổi sáng
Good morning
Cảm ơn (gam UHN)
Thank you
Vâng / Dạ / Không
Yes / Yes (polite) / No
Xin lỗi (sin LOY)
Sorry / excuse me
Bạn khỏe không?
How are you?
Tên bạn là gì?
What's your name?
Tôi tên là ___
My name is ___
Tôi không hiểu
I don't understand
Bạn nói tiếng Anh không?
Do you speak English?
Cái này bao nhiêu tiền?
How much is this?
Cứu với!
Help! (emergency)
2 Pronouns & “my / your”
Vietnamese picks pronouns by age/relationship. As a traveller, tôi (I) + bạn/anh/chị (you) carry you a long way. Possession = word + của: của tôi = mine.
anh / chị
you (older man / woman)
của tôi / của bạn
my / your
3 Question words
gì what
ai who
ở đâu where
khi nào when
tại sao why
thế nào how
bao nhiêu how much
cái nào which
For a yes/no question, just add không? at the end. Question words often sit where the answer would go.
4 Core verbs
These never change form — same word for I / you / past / future.
xem / nhìn
to watch / look
5 Numbers
1một
2hai
3ba
4bốn
5năm
6sáu
7bảy
8tám
9chín
10mười
20hai mươi
100một trăm
11 = mười một, 20 = hai mươi, 21 = hai mươi mốt. Regular after you know 1–10.
6 Essential nouns
People
đàn ông / phụ nữ
man / woman
con trai / con gái
boy / girl
bạn / người
friend / person
Places
ga / khách sạn
station / hotel
Things & time
7 Adjectives (opposite pairs)
Adjectives come AFTER the noun: nhà đẹp = a beautiful house.
đắt / rẻ
expensive / cheap
8 Glue words
và and
hoặc / hay or
nhưng but
vì because
nên so
hôm nay today
ngày mai tomorrow
hôm qua yesterday
bây giờ now
ở đây here
ở đó there
rất very
một chút a little
cũng also
9 7 rules for sentences
1
Word order = Subject–Verb–Object, like English.
Tôi ăn cơm = I eat rice.
2
Verbs never change. No tenses or endings — same word for everyone. Time comes from markers or time words (§9+).
Tôi đi · Tôi đi ngày mai = I go / I go tomorrow
3
Adjectives come AFTER the noun (opposite of English).
nhà đẹp = beautiful house · cà phê nóng = hot coffee
4
Use a classifier between a number (or this/that) and a noun. Default =
cái for things,
con for animals,
người for people.
một cái bàn = one table · cái này = this one
5
“to be” = là before a NOUN, but never before an adjective — adjectives stand alone (often with rất “very”).
Tôi là sinh viên (I'm a student) · Tôi (rất) mệt (I'm [very] tired)
6
Negate with không before the verb or adjective. (“don't have” = không có.)
Tôi không hiểu = I don't understand · không có tiền = no money
7
Yes/no question: add không? at the end. Answer by repeating the key word, or Vâng / Không.
Bạn khỏe không? = Are you well? → Khỏe / Không
Politeness
Add ạ at the end to sound respectful (Vâng ạ), and choose the right you-word (anh/chị for older people). A little goes a long way.
9+ Time & “to be” cheat-sheet
Since verbs don't conjugate, two things do the work: tense markers, and different words for “to be”.
A · Three ways to say “to be”
là — + a NOUN
Tôi là người Anh = I'm English
(nothing / rất) — before an ADJECTIVE
Tôi (rất) mệt = I'm (very) tired (✕ Tôi là mệt)
ở — AT a place
Tôi ở Hà Nội = I'm in Hanoi
B · Tense markers — show WHEN
The trick: the verb stays the same; add a little word before it (or a time word).
(nothing) — general / present
Tôi ăn cơm = I eat
đã — past / done
Tôi đã ăn = I ate / have eaten
đang — happening now (-ing)
Tôi đang ăn = I'm eating
sẽ — will (future)
Tôi sẽ đi = I will go
rồi — already (at the end)
Tôi ăn rồi = I've eaten already
Or just use a time word: Tôi đi ngày mai = I'll go tomorrow. The verb never changes.
10 Sentence-building machine
Memorize the frame, swap the ___ for any core word.
Tôi muốn ___
= I want ___ (to do / a thing).
đi · ăn · một cà phê
Cho tôi ___
= Give me / I'll have ___ (ordering).
một cà phê · nước
___ ở đâu?
= Where is ___?
nhà vệ sinh · chợ · ga
Cái này là gì?
= What is this?
point + ask
Bạn có ___ không?
= Do you have ___?
phòng · nước · wifi
Tôi thích ___
= I like ___.
cà phê · Việt Nam
___ bao nhiêu tiền?
= How much is ___?
cái này · cà phê
Tôi là người ___
= I'm ___ (nationality).
Anh (English) · Mỹ (American)
11 Your turn — practice
Write the Vietnamese. Answers below.
- Greet someone and give your name:
- Ask “Where is the market?”:
- Say “I want a coffee”:
- Say “I don't understand”:
- Count 1 to 5:
- Ask “How much is this?”:
Check yourself: 1) Xin chào, tôi tên là ___. 2) Chợ ở đâu? 3) Tôi muốn một cà phê. (or Cho tôi một cà phê.) 4) Tôi không hiểu. 5) một, hai, ba, bốn, năm. 6) Cái này bao nhiêu tiền?
12 A 2-week plan
15–20 min a day, out loud. Tones need daily reps — don't skip them.
Week 1 — Tones & survival
- Days 1–2: the 6 tones (drill the 'ma' set) + survival phrases.
- Day 3: numbers 1–10, then 11–20.
- Day 4: pronouns + của.
- Day 5: question words.
- Days 6–7: review, no notes.
Week 2 — Build sentences
- Day 8: core verbs (they never change!).
- Day 9: nouns + classifier cái.
- Day 10: adjectives (after the noun) & glue words.
- Days 11–12: the 7 rules + tense markers.
- Days 13–14: sentence machine + practice.
Where this grows next
Next: the pronoun system (anh/chị/em/cô/chú by age), more classifiers, and Northern vs Southern differences. This core already carries everyday travel.